El 7 de abril de 1989, el submarino nuclear soviético K-278 Komsomolets se hundió en el Mar de Noruega tras un incendio descontrolado fruto probablemente de cortocircuito en los cuadros eléctricos del compartimento 7, que derivó en una deflagración masiva e incontrolable porque la atmósfera estaba críticamente enriquecida con oxígeno por fallos en el sistema de regeneración de aire. De las 69 personas a bordo, solo sobrevivieron 27.

No era un submarino cualquiera: tenía un casco de doble titanio que le permitía descender a profundidades inalcanzables para sus rivales de la época. Su tecnología puntera escondía un núcleo peligroso: un reactor nuclear y dos ojivas de plutonio que desde entonces yacen en el fondo del mar, a 180 kilómetros al suroeste de la Isla del Oso, en el archipiélago de las Svalbard. Y según el estudio más completo realizado hasta la fecha, publicado hace unos días en la revista científica PNAS, el Komsomolets sigue siendo una fuente activa de contaminación radioactiva en el Ártico.

El hallazgo. En 2019 un equipo de investigación noruego bajó con el robot submarino Ægir 6000 para inspeccionar el submarino a fondo con tecnología puntera. Al aproximarse al tubo de ventilación se encontraron con una columna de agua visiblemente distorsionada, como si fuera humo, como puedes ver en el vídeo que hay inmediatamente después de este bloque. Es una fuga con un comportamiento intermitente.

Tomaron muestras y los resultados fueron contundentes: concentraciones de Cesio-137 800.000 veces la radiación normal del agua marina de la zona y de Estroncio-90 400.000 veces. Ambos isótopos son productos directos de la fisión del reactor nuclear. El análisis evidencia que la radiación proviene del sistema de propulsión (el reactor nuclear) y que el combustible del reactor está en proceso de corrosión con el entorno.

Por qué es importante. La buena noticia es que esa fuga radiactiva no proviene de las ojivas nucleares: dos torpedos con cabezas atómicas. Por ahora, esa amenaza está bajo control: los soviéticos sellaron el compartimento de torpedos con placas de titanio a principios de los 90 y a juzgar por los análisis, el sellado sigue funcionando porque no han detectado plutonio armamentístico en el entorno marino. La mala noticia es el reactor. No explota ni desaparece, sino que simplemente los cilindros de circonio que protegen el uranio y el plutonio se están corroyendo, filtrando estos isótopos al mar en una fuga lenta e invisible que se diluye en el océano. Afortunadamente, las muestras tomadas en zonas relativamente cercanas demuestran que la dilución es rápida, en tanto en cuanto devuelven valores cerca de la normalidad. De hecho, el casco está repleto de esponjas, corales y anémonas y sus muestras contienen trazas bajas de cesio-137, pero sin daños detectables.

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Contexto. La radiactividad artificial en los océanos tiene tres fuentes principales según la Agencia Internacional de Energía Atómica: los ensayos nucleares atmosféricos de los años 60 y 70, el accidente de Chernóbil y los vertidos autorizados de las plantas de reprocesamiento de Sellafield y La Hague, en el Reino Unido y Francia respectivamente. Los submarinos nucleares hundidos, donde entraría el Komsomolets, tienen una contribución marginal. Su importancia es más cualitativa que cuantitativa: son fuentes puntuales, localizadas y que suelen empeorar con el tiempo. Tras el desastre de Chernóbil en 1986, la Unión Soviética se vio sometida a una gran presión internacional. Cuando el Komsomolets se hundió tres años después, Moscú organizó misiones de inspección con sumergibles MIR. Cuando confirmó que las ojivas habían estado en contacto con el agua del mar, actuó: en 1994, con la economía en caída libre y fondos occidentales de por medio, técnicos rusos sellaron las grietas del compartimento de los torpedos con placas de titanio. Desde 2007 Noruega asume la vigilancia periódica del pecio como parte de sus responsabilidades de seguridad nuclear en el Ártico.

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