Mientras era universitario, a Anthony LaMantia (Cleveland, EE.UU, 1960) se le reveló una máxima fundamental: si entiendes cómo está construido algo, sabrás mejor cómo arreglarlo en caso de que se estropee. Esta creencia y la casualidad de que su formación coincidiera con el 'boom' de la investigación genética hicieron que se interesara apasionadamente por el desarrollo del cerebro. Director del Centro de Investigación en Neurobiología de Virginia Tech en Roanoke (EE.UU.), es también el autor de uno de los manuales de neurociencia más utilizado en las facultades de Medicina de todo el mundo. Su trabajo se centra en la comprensión de cómo fallos tempranos en la formación cerebral pueden dar lugar a trastornos complejos como el autismo, el déficit de atención (TDAH) o la esquizofrenia. Lo compara con la construcción de un edificio. Y lo más importante ocurre antes del primer ladrillo. Recientemente ha impartido una conferencia en Madrid organizada por la Cátedra UAM–Fundación Tatiana.—¿Cuál es el momento crucial en la construcción del cerebro? —Durante el segundo día tras la concepción, ocurre la llamada fase de gastrulación, por la que el embrión se organiza en tres capas de células. Nadie sabe por qué: hay quien dice que es por la gravedad, pero yo no lo creo. El caso es que la capa más externa dará lugar a la piel y el cerebro. Pero ese proceso depende del diálogo con la capa inferior, la que se convertirá en el esqueleto, determinando la dirección final de las células del sistema nervioso: cuáles se convertirán en la parte frontal, la caudal, la posterior... Nuestro equipo descubrió cómo se formaba la parte frontal, lo que nos dio un punto de entrada para entender algunas características clínicas de enfermedades cerebrales muy graves que no se habían comprendido bien. Noticia relacionada general No No Richard Wrangham, antropólogo «La eliminación de los hombres más agresivos nos volvió más pacíficos» Judith de Jorge—Ocurre extraordinariamente pronto.—Un famoso biólogo del desarrollo, el británico Lewis Wolpert, dijo con gran sentido del humor que el día más importante de tu vida no es el día de tu boda, el de tu graduación o en el que nacieron tus hijos, sino la gastrulación. Así que sí, el segundo día después de la concepción es el más importante de tu vida. Yo lo comparo con la construcción de un edificio: tienes el terreno, los materiales, las herramientas, pero por encima de todo está la idea de cómo va a ser. El edificio ya está en la idea. Lo mismo ocurre con el organismo, que ya está en el genoma. —¿Qué fallos pueden producirse en esa etapa?—Muchos provocan problemas de infertilidad. Pero otras veces son más pequeños. Por ejemplo, la señal Sonic Hedgehog marca la línea media del organismo. En las personas en las que no ha funcionado bien, la línea media de su cara es diferente. A menudo tienen un solo incisivo y un solo diente inferior. En el otro extremo, ocurre algo llamado holoprosencefalia: el cerebro no puede fusionarse en el medio. Estos bebés mueren al nacer. Fíjese en esto (muestra la foto del cerebro de una niña de dos años con microcefalia): ocurre porque un solo gen no ha dado las indicaciones adecuadas a las células y el cerebro se encoge. Es un milagro que estemos aquí, porque la complejidad es asombrosa. Para mí, ese es el misterio fundamental y el impulso para mi trabajo. Cambios de conducta—¿Qué otros problemas pueden aparecer durante la construcción del cerebro y qué patologías provocan?—Hay todo un conjunto de trastornos del neurodesarrollo, que suelen conllevar comportamientos complejos: autismo, TDAH, depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia... Tienen como base la interrupción de las instrucciones genéticas para construir el cerebro en las primeras etapas. En Estados Unidos llamamos 'limones' a los coches que están mal construidos, que funcionan durante 5.000 millas y luego se estropean. Puedes pensar en los trastornos del neurodesarrollo de la misma manera. Durante los primeros años, puede no haber signos o ser muy leves, pero repentinamente a los 15 o a los 20 el comportamiento cambia realmente. —¿Por qué se manifiestan tan tarde?—Porque si el cerebro no fue construido de forma sólida, no es capaz de gestionar todos los desafíos que ocurren a lo largo de la vida y responder a los estímulos que le rodean. Le resultan muy estresantes. Podemos compararlo a una llanta. Si no la fabricas bien, la banda de rodamiento se desgastará y se desinflará. Entender esto fue un verdadero desafío. El genoma humano tiene entre 20.000 y 25.000 genes que codifican proteínas. De ellos, el 85% se utilizan para construir y mantener el cerebro. Eso significa que mucho puede salir mal. Y también significa que si hay cambios genéticos, pueden amplificarse porque estás usando estos genes una y otra vez. Un cambio temprano puede convertirse en un brote psicótico a sus 20 años.«Si el cerebro no fue construido de forma sólida, no es capaz de gestionar todos los desafíos a lo largo de la vida. Un cambio genético puede convertirse en un brote psicótico a los 20 años»—¿Cómo puede su investigación contribuir a la detección precoz de estos trastornos?—Identificando genes que, al mutar, pueden alterar la forma en que se ensamblan los circuitos cerebrales durante el desarrollo fetal. Además, nuestra investigación sobre las similitudes entre las primeras etapas del desarrollo del cerebro, el corazón, la cara y las extremidades proporciona orientación a los médicos para que puedan animar a los padres a realizar un seguimiento a su hijo para detectar el riesgo de autismo, TDAH, etc.—¿Por qué hay esas similitudes en el cerebro, la mano y el corazón?—Su desarrollo inicial depende de las mismas interacciones biológicas celulares básicas y vías moleculares. Es como si para construir sus cimientos utilizáramos un conjunto común de materiales y herramientas.—Ha hecho grandes contribuciones para entender el síndrome de DiGeorge, ¿en qué consiste?—Los niños nacían con defectos cardíacos, craneofaciales, de las extremidades e inmunitarios. Los defectos cardíacos solían ser fatales hasta que se perfeccionó la cirugía correctiva a finales de los 70. Cuando la cohorte de niños con DiGeorge que se salvaron de la mortalidad gracias a la cirugía creció, se observó un aumento significativo de la esquizofrenia y el autismo. Al mismo tiempo, se identificó su causa genética (la deleción 22q11). Mi laboratorio proporcionó la explicación biológica de por qué esta deleción afecta simultáneamente a cara, corazón y extremidades, entre otros aspectos claves. Plasticidad cerebral—Estos problemas pueden producir mucha culpa en las madres: ¿hice algo mal durante el embarazo?—El alcohol, el tabaco y las drogas suponen un riesgo muy importante. También algunos medicamentos. Las cremas para el acné con acido retinoico producen malformaciones craneofaciales en el feto y retraso mental grave. Por eso las mujeres que las utilizan se someten a un tratamiento antigestacional. Mi consejo es no hacer nada durante el embarazo que no haya sido consultado con el médico.—Se habla mucho de la plasticidad cerebral, ¿pero hasta qué punto influyen la terapia y los hábitos?—Los padres, los maestros y la sociedad en general tenemos la responsabilidad de observar, desde que los niños son pequeños, si tienen dificultades para involucrarse en el mundo de una manera adaptativa. Y si es así, hay que intervenir temprano. Por ejemplo, si te das cuenta de que un niño puede padecer autismo, puedes recurrir a una terapia conductual intensiva para ayudarle a entender cómo interactuar con otras personas. Es un entrenamiento largo y costoso, pero puede ayudar porque existe la plasticidad cerebral. Incluso si las cosas no están bien construidas, aún tienes algo de margen para arreglarlas.