El enemigo está en el suelo. Se sabe que el regolito marciano está cubierto de percloratos, unas sales tóxicas que dificultan el crecimiento vegetal a muchos niveles. Por ejemplo, impiden la germinación y alteran el metabolismo de las plantas. Afortunadamente, se ha detectado que hay puntos concretos del planeta en los que el viento ha provocado la acumulación de yesos, desplazando a los percloratos. Dado que hay plantas que se benefician del yeso como sustrato, se podría intentar cultivar en esos puntos. El problema es que esta solución reduce mucho los lugares de cultivo y las plantas que se pueden elegir. Una despensa peculiar. Muchos científicos llevan años investigando formas de mejorar la alimentación de los futuros colonizadores espaciales. Si no se puede cultivar directamente en el suelo, habrá que hacerlo en las propias naves. Por ejemplo, ya en 2015 se consiguió cultivar lechugas en la Estación Espacial Internacional. Mucho más recientes es el cultivo de tomates en la estación espacial china Tiangong. En este caso, se ha logrado hacer en el aire gracias a una tecnología que pulveriza agua y nutrientes en forma de niebla para alimentar directamente las raíces de las plantas. Y si con las plantas está complicado, siempre se puede recurrir a los grillos. Es una de las apuestas a futuro de la Agencia Espacial Europea.

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Cianobacterias al rescate. Las cianobacterias son capaces de usar el dióxido de carbono tan abundante en la atmósfera marciana para generar oxígeno en un proceso en el que también se pueden extraer nutrientes a partir del polvo rico en minerales del suelo de Marte. Por eso, un equipo de científicos de la Universidad de Bremen ha probado a usarlas a modo de fertilizante.

Para ello, una vez cultivadas las cianobacterias, han recurrido a la fermentación anaeróbica. Esta se lleva a cabo mediante la inoculación de bacterias que metabolizan la biomasa cianobacteriana en ausencia de oxígeno. Son capaces de crecer en altas concentraciones de percloratos y en el proceso de fermentación liberan nutrientes muy beneficiosos para las plantas, como el amonio. En las pruebas de laboratorio, en las que se utilizó este fertilizante para cultivar lentejas, se logró obtener 27 gramos de estas a partir de un solo gramo de cianobacterias procesadas mediante fermentación.

De paso, un poco de combustible. En el proceso de fermentación también se libera metano, que puede emplearse como combustible. Todo son ventajas de cara a una futura colonización de Marte. Aún no se ha terminado. Con este tipo de fertilizantes se caerían algunas de las barreras que impiden cultivar en Marte. No obstante, cabe destacar que el estudio se realizó con un simulador del regolito marciano, pero sin simular las condiciones externas del planeta rojo. Es decir, no se tuvieron en cuenta ni las temperaturas extremas, ni la baja gravedad ni las radiaciones cósmicas. En un futuro se espera probar de nuevo estos fertilizantes cianobacterias en un entorno mucho mejor simulado. Es un paso necesario para que, de verdad, llegue un día en el que se puedan cultivar alimentos en Marte. Imagen | The Martian En Xataka |Entrevista al autor de The Martian: una historia más de ciencia que de ficción

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             -  La noticia
  
    Tenemos una buena noticia para cuando colonicemos Marte: no tendremos que recurrir a nuestras heces para cultivar plantas  
  
  fue publicada originalmente en
  
    Xataka 
  
         por 
    Azucena Martín
   
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