Puede que, después de todo, no fuéramos nosotros los únicos responsables de su extinción. O por lo menos eso es lo que sugiere el trabajo de un equipo de investigadores de la universidad alemana de Tubinga, recién publicado en ' PNAS '. Bajo la dirección del paleogenetista Cosimo Poth, en efecto, diez nuevos genomas mitocondriales completos de neandertales sugieren otra historia muy distinta.Una historia que tuvo lugar en una Europa asolada por un frío extremo y en la que, durante cientos de miles de años, los neandertales, nuestros parientes evolutivos más cercanos, prosperaron y reinaron como amos absolutos . Sin embargo, mucho antes de que nuestra propia especie, Homo sapiens, asomara siquiera la cabeza por el continente europeo, algo terrible sucedió. Una suerte de 'gran interrupción' que borró del mapa a la inmensa mayoría de los neandertales.Según el nuevo estudio, mucho antes de su desaparición definitiva, esa 'otra' especie humana sufrió un auténtico cataclismo demográfico , tan severo y fulminante que provocó que un único y solitario linaje genético sobreviviera en todo el continente europeo, en el sur de Francia. Después, y desde aquel pequeño refugio, los neandertales lograron expandirse de nuevo por Europa, pero el daño en su acervo genético ya era irreparable. El hallazgo arroja una luz completamente nueva sobre lo que, en última instancia, condenó a la otra especie humana inteligente a la desaparición.Noticia relacionada general No No Los neandertales utilizaban alquitrán de abedul para curar heridas Judith de JorgeMisteriosa extinciónLa extinción de los neandertales es, de hecho, uno de los mayores misterios de la ciencia moderna. Sabemos por estudios previos que las líneas evolutivas de los neandertales y los humanos modernos se separaron hace aproximadamente 500.000 años. Y aunque los primeros llegaron a extenderse por toda Eurasia, desde la península ibérica hasta las lejanas y gélidas montañas de Siberia, el consenso generalizado es que desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 40.000 años.Pero, ¿qué les ocurrió realmente? Para descubrirlo, hace tiempo que los científicos ya no se limitan a examinar la forma de los huesos o la talla de las herramientas de piedra, sino que han aprendido a 'leer' el manual de instrucciones que se esconde en su interior: el ADN.Hace unos 65.000 años, el avance inexorable de los glaciares aniquiló a la inmensa mayoría de la población europea, dejando solo a un pequeño grupo refugiado en el suroeste de FranciaEn esta nueva investigación, Cosimo Poth y su equipo se han centrado en un tipo muy específico de material genético: el ADN mitocondrial, que solo se hereda única y exclusivamente por vía materna, pasando de madres a hijas e hijos sin mezclarse con el ADN del padre. Lo cual funciona como una cápsula del tiempo, permitiendo rastrear linajes maternos ininterrumpidos a través de los milenios.Y eso fue precisamente lo que hicieron los investigadores, que lograron extraer y secuenciar 10 nuevos genomas mitocondriales completos de fósiles neandertales. Los restos fueron exhumados de seis yacimientos arqueológicos distintos repartidos por Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. Los datos se analizaron junto a otras 49 secuencias de ADN mitocondrial neandertal que ya habían sido extraídas en investigaciones anteriores.Un cuello de botellaAsí, al cruzar todos los datos, los científicos descubrieron que varios linajes genéticos distintos y saludables coexistieron en Europa hasta hace aproximadamente 65.000 años. Y que a partir de esa fecha, toda esa riqueza genética y poblacional fue abruptamente reemplazada por un solo linaje mitocondrial, originario del suroeste de Francia. Los científicos llaman a estos supervivientes 'neandertales tardíos', y fueron ellos los que, tras el 'cuello de botella' genético, volvieron a dispersarse por una Europa ya prácticamente vacía.«Esto nos dice que hubo una gran interrupción en la historia de los neandertales -explica Cosimo Posth a la revista ' LiveScience '-. Hubo realmente una transformación genética». ¿Pero qué pudo causar una purga poblacional de ese calibre? Los datos apuntan a un culpable implacable y silencioso: el frío. Posth, de hecho, señala que hace unos 75.000 años, un frío extremo y el inexorable avance de los glaciares pasaron a dominar Europa entera, empujando a la especie hasta el mismísimo límite de la supervivencia.Tras la gran purga climática, la bajísima diversidad genética transformó a los neandertales tardíos en poblaciones altamente endogámicas y extremadamente frágiles«Nuestros hallazgos no sugieren que los neandertales estuvieran emigrando al Mediterráneo -asegura el investigador-. Creemos que los grupos de neandertales en el norte de Europa sencillamente perecieron, mientras que un grupo que ya estaba en el suroeste de Francia logró sobrevivir a este cambio climático y, posteriormente, pasó a expandirse por una región más amplia. Los neandertales habían experimentado múltiples glaciaciones antes, pero esta última demostró ser demasiado dura para ellos».Cicatrices en el ADNUn episodio dramático que dejó cicatrices imborrables en el código genético de los que lograron sobrevivir. «Descubrimos -continúa Posth - que hubo una especie de empobrecimiento genético entre los neandertales tardíos. Dado que surgían de este único grupo, su diversidad genética general se redujo drásticamente en comparación con lo que había antes: todos eran extremadamente similares a nivel genético en toda Europa, desde España hasta el Cáucaso y el norte del continente».Fue esta baja diversidad genética, que según el estudio se alcanzó su punto crítico hace unos 42.000 años (apenas un suspiro antes de que los neandertales desaparecieran para siempre y coincidiendo cuando el Homo sapiens llegó a Europa) la que sentenció su destino. Según el estudio, esta homogeneidad tan extrema «podría haber jugado un papel clave en su extinción -advierte Posth- No creemos que haya habido una sola razón por la que los neandertales se extinguieron, pero esta falta de diversidad genética los habría hecho mucho más vulnerables y predispuestos a no poder sobrevivir a nuevos cambios climáticos y otras perturbaciones». A este sombrío panorama hay que sumar hallazgos paralelos muy reveladores. Otro reciente estudio publicado igualmente en ' PNAS ', pero centrado en los misteriosos neandertales de las montañas de Altai, en Siberia, halló exactamente el mismo patrón desolador. Aquellos lejanos grupos siberianos estaban mucho más estrechamente emparentados entre sí que con los europeos, poseían también una paupérrima diversidad genética y sobrevivían en grupos muy pequeños y aislados. Todo encaja. La otra especie humana se estaba desvaneciendo desde dentro.Mucho antes de que el Homo sapiens asomara por los helados valles de Eurasia, nuestros parientes evolutivos ya se estaban desvaneciendo desde dentroSin embargo, y pesar de todo, los neandertales tardíos de Europa seguían mostrando una desbordante riqueza y variedad en lo que respecta a su cultura material, a sus sofisticadas herramientas y a su arte a lo largo de los distintos asentamientos. ¿Cómo se explica esta contradicción?Según Posth, «después de que volvieran a expandirse por Europa, creemos que los grupos de neandertales tardíos no estaban muy conectados entre sí. Esto habría dado lugar a grupos más endogámicos, lo que explica la baja diversidad genética, pero también fomentaría una mayor diversidad cultural y arqueológica, ya que estos grupos estaban aislados y, por lo tanto, habrían desarrollado culturas locales más especializadas».La nueva investigación podría ser la pieza que faltaba para completar el rompecabezas. Sabemos que las poblaciones de neandertales se reemplazaban entre sí. Y esto pudo ser porque los neandertales se extinguían en distintos lugares todo el tiempo, y luego otros grupos de neandertales entraban y volvían a colonizar esos mismos lugares.El siguiente gran paso será poner a prueba estos hallazgos analizando directamente el ADN del núcleo de las células neandertales, no solo el de sus mitocondrias. Sin embargo, el propio Posth reconoce que esa tarea supondrá un desafío técnico enorme, dado que el ADN nuclear es cientos de veces menos abundante y mucho más frágil y susceptible de degradarse que el mitocondrial.MÁS INFORMACIÓN noticia No De Madrid a la Luna: la tecnología española de la que dependen los astronautas en el espacio noticia Si Carlos García Galán: «Los primeros módulos habitables en la Luna estarán en 2032»Sea como fuere, la clásica y arraigada imagen del neandertal como un guerrero robusto que sucumbió única y exclusivamente frente a la inteligencia y la superioridad invasora de Homo sapiens empieza a desvanecerse en los laboratorios. En realidad, mucho antes de que nos cruzáramos con ellos en los helados valles de Europa, los neandertales ya eran una especie trágicamente frágil, asediada por un clima inclemente y vaciada de todo su vigor genético. Una especie que, de un modo u otro, ya había empezado a decirnos adiós.