Un reactor nuclear funcionando durante 60 años utilizando un sistema cerrado de tres cargas de combustible en circulación, sometidas a procesos de limpieza y recargas puntuales en cada ciclo. Lo que hasta hace poco parecía una utopía técnica inalcanzable para la industria energética es la realidad a la que apunta el último gran avance tecnológico de Rusia. El histórico talón de Aquiles de la fisión nuclear —los residuos radiactivos— está a punto de dar un giro radical para convertirse en un recurso casi inagotable. La magnitud del ensayo. La nota de prensa de Atom Media explica que la Unidad 1 de la central nuclear de Balakovo (operada por la división de energía de Rosatom) acaba de hacer historia. Han retirado con éxito los tres últimos conjuntos de prueba de plomo de un innovador combustible bautizado como REMIX. Estos conjuntos han completado tres ciclos operativos de 18 meses cada uno. Hablamos de 54 meses rindiendo al máximo en un reactor comercial ruso tipo VVER-1000, agotando así su vida útil estándar. Esto pone el broche de oro a un exigente programa piloto que arrancó a finales de 2021 cuando se introdujeron en el núcleo del reactor las primeras seis barras experimentales.

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El éxito rotundo. Lo más impresionante de este hito no es solo que el combustible funcione, sino dónde funciona. Al contrario que otros experimentos diseñados para reactores rápidos de nueva generación, el combustible REMIX se puede usar en los reactores térmicos de agua ligera que ya operan masivamente en todo el planeta. Y sin necesidad de modificar su diseño ni añadir costosas medidas de seguridad. El ensayo transcurrió de manera impecable. Yuri Ryzhkov, ingeniero jefe adjunto de la central de Balakovo, detalló: "Tras cada ciclo, se inspeccionaban las barras de combustible y los elementos estructurales mediante la cámara de televisión de la máquina de repostaje. No se detectaron desviaciones durante el funcionamiento; las características neutrónicas, físicas y de servicio se mantuvieron dentro de los límites de diseño". La ciencia detrás del REMIX. Pero, ¿qué es exactamente este material? REMIX viene de Regenerated Mixture (Mezcla Regenerada). En lugar de usar el uranio natural enriquecido de toda la vida, los científicos rusos han creado una pastilla matriz que mezcla uranio regenerado y plutonio (ambos recuperados del combustible nuclear ya gastado y reprocesado), aderezado con un poco de uranio enriquecido fresco. La clave técnica del proceso está en la proporción: mantiene un nivel de plutonio muy bajo, de hasta un 1,5%. Gracias a esta formulación exacta, su espectro de neutrones es prácticamente idéntico al del combustible estándar. A efectos prácticos, el núcleo del reactor se comporta igual y ni "nota" la diferencia. El proceso de limpieza. Es la economía circular llevada al extremo atómico. La revista World Nuclear News explica que este ciclo de reciclaje se puede repetir hasta cinco veces. En cada pasada, la industria reprocesa el material para separar el uranio y el plutonio útiles de los productos de fisión, que constituyen los verdaderos desechos radiactivos. Esos residuos inservibles se extraen y se vitrifican (se encapsulan en cristal) para enterrarlos de forma definitiva y segura en depósitos geológicos, mientras que la mezcla de combustible útil se vuelve a introducir en el reactor. La visión del ciclo equilibrado. Ahora toca la fase de laboratorio y certificación, donde el material irradiado, que ahora descansa en piscinas de enfriamiento, viajará al Instituto de Investigación de Reactores Atómicos en Dimitrovgrad para su análisis exhaustivo. Alexander Ugryumov, vicepresidente de I+D de TVEL (la filial de combustible de Rosatom), adelantó que tras estos estudios podrán sacar el producto al mercado. El siguiente paso evolutivo será probar mezclas con uranio empobrecido y hasta un 5% de plutonio. Todo esto se enmarca en lo que Rosatom ha bautizado como el "Ciclo Equilibrado del Combustible Nuclear" (NFC). El objetivo es reducir drásticamente el volumen y la peligrosidad de los residuos radiactivos, solucionando el histórico problema del almacenamiento a largo plazo para las generaciones futuras y garantizando un sistema de producción verdaderamente sostenible.

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Un impacto a escala global. Aunque el éxito técnico es innegable y el hito operativo en un reactor comercial está demostrado, la adopción masiva de esta tecnología a nivel global dependerá en gran medida de los costes de comercialización y de la viabilidad económica del reprocesamiento a gran escala; factores que la industria deberá demostrar tras la actual fase de cualificación. Sin embargo, si Rosatom logra comercializar el REMIX a precios competitivos, el tablero energético mundial podría dar un vuelco sin precedentes. No estamos hablando de un experimento de nicho. Los datos aportados por Atom Media ilustran esta magnitud: TVEL suministra actualmente combustible a más de 70 reactores de potencia en 15 países. Hoy en día, uno de cada seis reactores en el mundo funciona con su tecnología. Pasar de una industria lineal de "usar y enterrar" a un ciclo cerrado donde los recursos nucleares tienen múltiples vidas no solo expandiría drásticamente las reservas energéticas del planeta, sino que podría redefinir para siempre la viabilidad ecológica de la energía nuclear. Imagen | Atom Xataka | EEUU tiene que tomar una decisión crucial en Irán: salir sin destruir sus capacidades nucleares o un "armaggedon" terrestre

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